В начале Великой Отечественной войны Советский Союз переживал один из самых тяжёлых этапов своей истории. Нападение нацистской Германии 22 июня 1941 года привело к огромным потерям и быстрому продвижению врага вглубь страны. Города и сёла были разрушены, миллионы людей погибли или оказались в оккупации. В этот критический период пропаганда и агитационное искусство играли ключевую роль в поддержании морального духа населения и военнослужащих. Плакаты, лозунги, радиовещание и кино были направлены на повышение патриотических настроений и формирование образа врага. Среди них, знаменитый плакат «Родина-мать зовёт!»

Прообразом для Родины-матери послужила жена художника Ираклия Тоидзе — Тамара Теодоровна. По воспоминаниям художника, её реакция на первое сообщение о начале войны вдохновила его на создание этого плаката. Тамара ворвалась в мастерскую мужа с криком «Война!», и её выражение лица привлекло внимание Тоидзе. Он попросил её замереть и начал создавать эскиз плаката. Этот образ Родины-матери стал универсальным и в то же время индивидуальным для каждого солдата.

Вместе с солдатами на фронте и рабочими в тылу в строй встали поэты, композиторы и… песня. Очень интересные воспоминания оставил Маршал Советского Союза И. Х. Баграмян. О первых, самых тяжёлых месяцах войны он писал: «Именно в этот труднейший период войны родилось много песен. Они были бодры и воспевали Родину, воспевали ненависть к врагу, мужество, отвагу, боевую дружбу — всё то, что помогало преодолевать военные трудности, которым не было числа».

Песня помогла выстоять народу и победить, она стала грозным оружием, не позволившим сломить дух советского народа. Ярко отражая все события, происходящие на фронте и в тылу, она согревала душу, призывала к подвигу.

Песни иногда лучше политруков говорили о патриотизме, солдатской дружбе и любви. Песни были необходимы человеку как воздух, они не давали черстветь человеческим чувствам. Солдаты привозили с фронта альбомы, в которых были с большой любовью записаны известные песни и их окопные вариации. И такие альбомы были у многих солдат. А у каждой песни, родившейся в военные годы, своя история, свой путь, и своя судьба… Одной из песен, которая в первые дни войны стала побудителем героических подвигов советского народа, — «Священная война».

Замысел стихотворения возник у Лебедева-Кумача ещё в предвоенную пору, о чём говорят сохранившиеся в архивах черновики. За несколько дней до нападения гитлеровских войск он смотрел военную кинохронику, где показывали бомбёжку Испании и Польши. Тогда в заметках поэта появились первые строчки: «Не смеют крылья чёрные, над Родиной летать...». А идея написать музыку на стихи Лебедева-Кумача пришла в то время руководителю краснознамённого ансамбля «Песни и пляски» Александру Александрову (сейчас — Дважды Краснознаменный, ордена Красной Звезды академический ансамбль песни и пляски Российской Армии им. А.В. Александрова).

Утром 24 июня 1941 года, прочитав стихи в газете, он сразу же сел за рояль. Настолько композитор был поражен силой стихотворения, что уже к вечеру была написана музыка. На следующий день он принёс готовую песню на репетицию ансамбля и объявил: «Срочно начинаем разучивать». Перепечатывать слова и ноты не стали. Все дружно переписывали всё необходимое в свои тетради вручную. После этого музыканты отправились домой репетировать. На это им дали всего один вечер. И уже через день, 26 июня 41 года на Белорусском вокзале «Священная война» была исполнена перед солдатами, отбывающими на фронт. Когда звуки музыки стихли, бойцы потребовали повторения. Вновь и вновь — пять раз подряд пел хор «Священную войну»!

До середины октября 1941 года «Священная война» широко не исполнялась, так как считалось, что она имеет чрезмерно трагичное звучание: все верили в скорую победу, а в песне пелось о тяжёлой смертной битве. И только, когда уже были захвачены Калуга, Ржев, Калинин, «Священная война» начала звучать по Всесоюзному радио ежедневно.