НИКОЛА, НИКОЛАЙ-УГОДНИК — второй после Бога заступник от всех бед и несчастий, покровитель земледелия и скотоводства, хозяин земных вод, милостивый святой.
Святитель Николай родился в городе Патара Ликийской области (южное побережье Малоазийского полуострова) около 270 года. С ранних лет он вел благочестивую, постническую, полную духовных размышлений жизнь. Велики были его милосердие и помощь страждущим, которую он оказывал в сане священника, а затем епископа города Миры Ликийские. Не раз спасал святитель утопающих в море, выводил из плена и заточения в темницах, тайно оказывал помощь нуждающимся… Дожив до глубокой старости святитель Николай отошел ко Господу примерно в 350 году в Мирах Ликийских.

Всем богам по сапогам, Николе боле, что ходит боле.

Народный календарь различает два дня, посвященных Николаю-угоднику: Никола зимний — 19 декабря и Никола весенний (летний) — 22 мая. 17 февраля отмечается также Никола студеный — в память Николая исповедника, игумена Студийского.

Один Никола травный, другой морозный,
Никола зимний лошадь на двор загонит, Никола вешний
лошадь откормит.
С Николой зимним в России связано много традиций. Одна из них — «никольщина».
Зима — за морозы, а мужик — за праздник.
Праздновали в течение нескольких дней обязательно в складчину с большим количеством пива или браги из зерна нового урожая. «В отличие от прочих это праздник стариковский, большаков семей и представителей деревенских и сельских родов. Общее веселье и охота на пиво длятся не менее 3-4 дней, при съезде всех ближайших родственников, и непременно приглашались соседи. «Неладно бывает тому, кто отказывается от складчины и уклоняется от празднования; такого хозяина изводят насмешками в течение круглого года».

Хороша Никольщина пивом да пирогами.
Для кума Никольщина бражку варит, для кумы пирожки печет.
На Никольщину зови друга, зови ворога — оба будут друзья.
Горевал мужик по Никольщине, зачем она не целый год живет.
Никольскую брагу пьют, а за Никольское похмелье бьют.
(Случалось, что в праздничные дни спускали то, что трудом наживалось в течение месяцев).
Что наковал, то и прониколил. Дониколился до сумы.

Николин день является особо важным для тех, кто думает жениться, это день — начало сватовства. Народные пословицы по этому поводу особенно красноречивы.
У доброй свахи женихи с невестами все на перечете.
Без нашей свахи и девка не заневестится.
Худ жених сватается — хорошему путь кажет.
Свату первая чарка и первая палка.
Хорошую невесту и на печи найдут.
Не заламывай рябинку не вызревшу; не сватай девку не вызнавши.

Для молодежи Николин день — начало подготовки к святочным посиделкам. Для этого договаривались об откупе избы у какой-нибудь бедной одинокой старухи или вдовы, заготавливали дрова, лучины, наряды, принимались за изготовление святочных масок для ряженых и костюмов для разыгрывания пьес и сценок из репертуара традиционного народного театра. У Никольских вечерок была своя особенность — на Николу не работают: придут молодцы и скажут: «ну-ко девицы красны – песенку нам!» В этих случаях игровые песни «поются скоро и неизбежно оканчиваются приглашением поцеловаться».
Косят девки лебеду, лебеду
Телятишкам на еду, на еду.
Телятишки не едят травку,
Разженатый не целуй девку.
Хоть того хуже холостой, холостой,
Разженатый под палатями постой.
Поцелуй-ко меня, парень молодой.

Во время пения подобных песен парни ходят по комнате взад и вперед, взявшись за руки, и по окончании приглашают девиц целоваться.
Особенно известна «поцелуйная» песня «Со вьюном я хожу», которую пели девицы.
Я ко молодцу, я ко молодцу,
Я ко молодцу иду, иду, иду,
Поцелую — да и прочь уйду!

К Николе зимнему, когда устанавливался твердый санный путь, приурочивались ярмарки и торги. Именно декабрьские ярмарки выявляли количество плодов земледелия и, стало быть, устанавливали цены в первую очередь на хлеб до самой весны.
Никольский торг всему указ.
Цены на хлеб строит Никольский торг.
Никольский обоз для казны дороже золота

Ярмарки продолжались не один день, бывало и целый месяц. Каждый знал, в каком месяце, в какие дни церковного календаря, в праздники каких православных святых отводилось время для ярмарок.
Широко известны ярмарки на Пинеге Архангельской губернии, Сузунская на Алтае, Челябинская (начало проведения – 1769 год) и др. Самой большой ярмаркой России считалась Нижегородская. Ее прародительницей была Макарьевская ярмарка, основанная по царскому указу в 1696 году при Макарьевском монастыре. Ее называли «карманом России». Здесь перед открытием ярмарки совершался крестный ход, а после закрытия — торжественная молебня. После пожара в монастыре ярмарка была перенесена в Нижний Новгород, но в народе ее еще долго называли макарьевской. С течением времени на Руси количество ярмарок росло: в 1750-х их было 627, а уже в 1790-м — 4044, в середине XIX века — до 6,5 тыс., а в начале XX — до 18,5 тыс. Ярмарки — были важным событием в жизни русского человека. Это была возможность не только закупиться впрок, продать излишки, но и наконец повеселиться, «на людей посмотреть и себя показать».

Ярмарочные площади становились местом не только торговли всевозможным товаром, но и местом досуга, общения и гуляний. Для развлечения на ярмарках обязательно устанавливались качели, горки, карусели, балаганы для различных представлений, звучала шарманка, проходили медвежьи потехи, народ веселили скоморохи и т.д. Обычно ярмарка гудела, шумела и представляла из себя толпу торгующих, покупающих и праздношатающихся.
Наторговав деньжат, накупив подарков и угощений, мужики отправлялись по домам — праздновать, чествовать Николу Угодника, ведь он, по всеобщему убеждению, оберегал скот от падежа, и, главное, помогал крестьянам пережить долгую суровую зиму.